Der primäre Kohlenstoffkreislauf ist die Produktion von Kohlenstoffdioxid durch menschliches und tierisches Leben und die Fixierung des Kohlenstoffs aus dem Kohlenstoffdioxid in pflanzlicher Biomasse. Geschlossen wird der Kreislauf über die Nahrungskette – vereinfacht von den Pflanzen über die Pflanzenfresser, von diesen zu den Fleischfressern. Weitere Kohlenstoffflüsse sind die Fixierung von Kohlenstoff in den Schalen von Muscheln usw. und die Fossilierung von Biomasse.
Vom Menschen verursacht ist die Freisetzung fossilen Kohlenstoffs bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe. Diese führt zu einer zusätzlichen Abgabe von Kohlenstoffdioxid in die Erdatmosphäre. Diese Erhöhung der Kohlenstoffdioxid-Konzentration der Atmosphäre durch den Menschen nennt man den anthropogenen Treibhauseffekt.